Les traditions folkloriques d’une foule de contrées parlent de mystérieuses lumières apparaissant la nuit dans les tourbières et les marécages. Mais aussi dans les cimetières! Dans cet article, je démystifie ce phénomène. Bonne lecture!
LES FEUX FOLLETS.
Les légendes racontent que ces feux qui dansent dans la nuit, apparaissant puis disparaissant soudainement seraient une manifestation d’esprits malins voulant tromper les voyageurs en les éloignant de leur chemin dans la nuit. Brrrr…
Parfois appelés Jack o Lantern ou Will o the wisp, ces lumières un peu folles sont appelées à juste titre : Feux follets.
Assez fréquents dans les marécages et terres humides, on en apercevait aussi à l’occasion dans les cimetières, au-dessus des fosses communes à l’époque.
Il n’en fallait pas plus pour confirmer la légende selon laquelle ces feux follets seraient en fait les âmes en peine des individus enterrés à cet endroit.
De nos jours, les feux follets dans les cimetières sont assez rares, mais si vous patientez quelques instants, nous expliquerons pourquoi…
Comme la plupart des feux follets se produisent dans les marécages et les zones humides en particulier, voyons ce qui pourrait expliquer leur apparition.
LA CHIMIE DU SOL
Les milieux humides, comme les marécages par exemple, sont très riches en biomasse. Une foule d’espèces vivantes y vivent, et donc une foule d’espèces vivantes y meurent.
Le sol marécageux accumule donc une masse considérable de matière organique.
Toutefois, les milieux humides ont ceci de particuliers qu’ils sont recouverts d’eau stagnante. Cette eau crée une barrière entre la matière organique au fond, et l’oxygène de l’air à la surface.
Or, certaines bactéries dites méthanogènes, participent à la fermentation de la matière organique. C’est-à-dire qu’elles décomposent la matière organique en absence d’oxygène, et produisent de ce fait, un gaz naturel appelé méthane.
Le méthane est un excellent combustible et brûle d’une belle flamme bleutée.
Petit secret : Votre côlon comporte une belle population de telles bactéries.
Celles-ci aident à la décomposition de la matière organique dans votre tube digestif, et produisent du méthane, qui doit être évacué sous forme de flatulences.
Dû à la présence de ces bactéries, il peut donc y avoir accumulation de poches de méthane sous la surface du sol.
Les marécages sont aussi très riches en sédiments provenant des sols aux alentours.
Ces sédiments comportent des nutriments appelés phosphates.
Encore une fois, des bactéries dans le sol peuvent modifier la structure des phosphates et produire des molécules gazeuses appelées phosphines.
Ces molécules, qui sont extrêmement toxiques, s’accumulent elles-aussi dans des poches de gaz sous la surface du sol humide.
Fait intéressant, les phosphines sont extrêmement réactives avec l’air et s’enflamment spontanément à son contact. Comme elles sont très réactives, elles se consument rapidement et sont difficilement perceptibles en plein jour.
Mais si le sol libère un mélange de phosphines et de méthane, nos deux compères gazeux travailleront en équipe! La réactivité de la phosphine avec l’air lancera la combustion du méthane, créant une belle flamme bien visible juste au-dessus du sol.
L’ORIGINE DU MYTHE
En pleine nuit, un voyageur perdu apercevant au loin une telle flamme pourrait croire qu’il s’agit d’une lanterne et se diriger vers celle-ci, à la recherche d’hospitalité.
Il quittera alors la sécurité d’un sentier pour aller s’enliser dans une tourbière. Pas surprenant que l’on prête une vilaine nature aux feux follets.
Pour ce qui est des cimetières et fosses communes, on installait ceux-ci plus loin des villes, dans des terres mal drainées, et donc humides. Les éléments essentiels aux feux follets étaient ainsi en place, matière organique en décomposition, à l’abri de l’oxygène.
Lorsque les gaz remontaient à la surface, ils s’enflammaient et devenaient visibles la nuit, juste au-dessus des corps ensevelis.
Cette vision pouvait certainement faire frissonner!
CONCLUSION
Au cours des siècles, la plupart des terres habitées ont été drainées de leur eau, afin de profiter de plus d’espace pour l’agriculture. Il y a ainsi moins de milieux humides que dans les siècles passés, et donc moins de feux follets.
De plus, on enterre maintenant les défunts individuellement, ce qui diminue l’accumulation des gaz. Et comme on les place, embaumés, dans des cercueils, ils sont à l’abri de plusieurs décomposeurs extérieurs.
Les feux follets sont donc maintenant beaucoup plus rares…mais tout aussi intéressants!
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